Palmöl ist eigentlich nicht (mehr) so schädlich für die Umwelt

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Palmöl zerstörte einst die mit Orang-Utans bevölkerten Regenwälder in Südostasien. Jetzt räumt die Branche auf.

Die Biodiversitätskrise, erklärt

In den letzten zwei Jahrzehnten hat sich Palmöl zu einem Umweltschädling entwickelt, einer Zutat, die bewusste Verbraucher meiden sollten.

Das Öl, das in allem vorkommt, vom Babyshampoo bis zur Eiscreme, hat sich seinen schlechten Ruf erworben. In den letzten 30 Jahren haben Palmölunternehmen in Südostasien Hektar für Hektar Bäume voller Leben und Kohlenstoff abgeholzt. Die Nachfrage nach diesem Inhaltsstoff, dem heute weltweit am häufigsten vorkommenden Speiseöl, hat zweifellos zwei der dringendsten Krisen unserer Zeit angeheizt: den Klimawandel und den Verlust der Artenvielfalt.

Doch die Geschichte des Palmöls verändert sich – scheinbar zum Besseren.

Im letzten Jahrzehnt ist die durch die Industrie verursachte Abholzung in Indonesien, dem weltweit größten Produzenten, tatsächlich fast jedes Jahr zurückgegangen. Und im Jahr 2021 erreichte es ein 22-Jahres-Tief. Malaysia verzeichnet laut Experten einen ähnlich positiven Trend, was darauf hindeutet, dass Unternehmen jetzt weniger Bäume fällen.

„Ich möchte nicht hier sitzen und sagen, dass die Palmölindustrie plötzlich grün und nachhaltig geworden ist, aber sie hat die Abholzung größtenteils gestoppt“, sagte Glenn Hurowitz, der Gründer und CEO von Mighty Earth, einer Umweltschutzgruppe.

Zweifellos hat die Industrie ein schreckliches Erbe hinter sich und zerstört immer noch einige Wälder in Südostasien und anderswo. Dennoch ist es nicht mehr der Bösewicht, der es einmal war.

Das sind natürlich gute Nachrichten für die Tierwelt Südostasiens und für unser Klima. Es ist auch ein Grund, sich weniger schuldig zu fühlen, wenn man sich Donuts oder cremige Erdnussbutter gönnt. Aber was noch wichtiger ist: Die Geschichte des Palmöls könnte Lehren für andere Industriezweige liefern, die unsere Lebensmittelgeschäfte noch immer mit Lebensmitteln versorgen, die den Wald vernichten.

Palmöl, das aus den Früchten der Ölpalme gewonnen wird, ist so etwas wie eine super Zutat. Es hat wenig Geruch oder Farbe. Es verdirbt nicht so leicht. Es enthält praktisch keine ungesunden Transfette. Und es ist unglaublich günstig in der Herstellung.

Diese Eigenschaften verhalfen dem Palmöl zur Vorherrschaft, schrieb der Journalist Paul Tullis, der es als „das vielseitigste Pflanzenöl der Welt“ bezeichnete.

In den 90er Jahren versuchten große Lebensmittelkonzerne, Transfette in ihren Produkten wie Margarine zu ersetzen; Palmöl bot eine Lösung, schrieb Tullis. Etwa zur gleichen Zeit wünschten sich Kosmetikunternehmen pflanzliche Alternativen zu synthetischen und tierischen Chemikalien. Auch diese Branche sah in Palmöl ein vielversprechendes Potenzial.

Mit Hilfe von Regierungen und internationalen Banken, die Palmöl als Mittel zur Linderung der Armut in Teilen Asiens sahen, stieg die Produktion sprunghaft an. Fast das gesamte Wachstum erfolgte in Indonesien und Malaysia, teilweise weil das Klima günstig ist und die Regierung Plantagen im industriellen Maßstab unterstützt. (Die Ölpalme stammt aus Westafrika).

Zwischen 1995 und 2005 hat sich die weltweite Palmölproduktion verdoppelt. Bis 2015 hatte es sich noch einmal fast verdoppelt. Die Welt produziert mittlerweile mehr als 75 Millionen Tonnen Palmöl pro Jahr. Zum Vergleich: Wir haben im Jahr 2020 rund 3 Millionen Tonnen Olivenöl produziert. Palmöl und seine Derivate sind mittlerweile in der Hälfte der verpackten Produkte in Supermärkten und in 70 Prozent der Kosmetika enthalten.

Diese erschütternden Zahlen waren mit enormen Kosten verbunden.

In den letzten zwei Jahrzehnten hat Indonesien fast 25 Millionen Hektar Wald verloren, eine Fläche, die größer ist als das gesamte Land Irland. Laut einer Studie aus dem Jahr 2022 wurde etwa ein Drittel dieser Abholzung durch Palmöl verursacht. Auf Borneo, einer Insel zwischen Brunei, Indonesien und Malaysia, verursachte die Palmölindustrie zwischen 2000 und 2018 etwa 40 Prozent der Abholzung oder etwa 6 Millionen Hektar Waldverlust. Das ist fast fünfmal so groß wie Delaware.

Wenn die Wälder fallen, fallen auch enorm wichtige Ökosysteme, die den gesamten Planeten beeinflussen. Die Dschungel Indonesiens und Malaysias beherbergen eine atemberaubende Vielfalt an Pflanzen und Tieren, darunter Orang-Utans, Tiger und die größte Blume der Welt, die stinkende Leichenlilie. Feuchte Wälder, sogenannte Torfgebiete – von denen viele trockengelegt und durch Plantagen ersetzt wurden – speichern ebenfalls große Mengen Kohlenstoff, der bei ihrer Zerstörung in die Atmosphäre entweichen kann.

Die Zerstörung der Wälder blieb nicht unbemerkt. In den letzten etwa zwei Jahrzehnten veröffentlichten Interessengruppen wie Greenpeace und Friends of the Earth einen Bericht nach dem anderen, in dem sie Palmöl in unseren Alltagsprodukten mit Umweltschäden in Verbindung brachten.

Diese Gruppen (und Journalisten!) halfen dabei, Palmöl als schmutzig anzusehen. Und letztendlich hat das dazu beigetragen, Veränderungen in der Branche herbeizuführen.

Laut Hurowitz von Mighty Earth markierte das Jahr 2013 einen Wendepunkt: Ende des Jahres halfen er und andere Befürworter, Wilmar – einen der weltweit größten Palmölkonzerne – davon zu überzeugen, die Abholzung in seiner Lieferkette zu begrenzen. Hurowitz argumentierte, dass das Unternehmen keine Wälder abholzen müsse, um Palmen anzubauen, da es bereits viele bereits degradierte Flächen gebe.

Ein Jahr später folgten die meisten anderen großen Palmölunternehmen diesem Beispiel.

Auch andere Kräfte trugen zur Transformation der Branche bei. Einige Jahre zuvor hatte Indonesien die Erteilung neuer Genehmigungen für die Palmölproduktion in Primärwäldern und Torfmooren eingestellt, auch um den CO2-Ausstoß zu reduzieren. Im letzten Jahrzehnt oder so haben sich auch die Technologien zur Überwachung der Entwaldung, beispielsweise durch Satellitenbilder, dramatisch verbessert und helfen den Aufsichtsbehörden, Palmölunternehmen zur Rechenschaft zu ziehen.

„Wir können die Entwaldung jetzt nahezu in Echtzeit beobachten“, sagte David Gaveau, Landschaftsökologe bei TheTreeMap, einer Forschungsorganisation und Hauptautor des Papiers von 2022 über die durch Palmen verursachte Entwaldung. „Es ist nicht mehr der Wilde Westen, der er einmal war.“

Während es schwierig ist, genau zu sagen, welche Maßnahmen am effektivsten waren, deuten aktuelle Analysen darauf hin, dass zumindest einige davon funktionierten.

Eine 2019 veröffentlichte Studie ergab, dass die Palmöl-Abholzung in Indonesien im Jahr 2009 ihren Höhepunkt erreichte und dann in den folgenden Jahren stetig zurückging – was bedeutete, dass weniger Bäume gefällt wurden. Gaveaus Studie stellte einen ähnlichen Trend fest: Die Umwandlung von Wäldern in Palmölplantagen ist zwischen 2012 und 2019 jedes Jahr zurückgegangen. Experten sagten, Malaysia verfolge einen ähnlichen Trend.

Auch in letzter Zeit sieht es gut aus. Eine Analyse von TheTreeMap ergab, dass die mit Palmöl in Zusammenhang stehende Entwaldung in Indonesien im Jahr 2021 den niedrigsten Stand seit mehr als zwei Jahrzehnten erreichte (obwohl sie im Jahr 2022 leicht anstieg).

Nein, nicht ganz.

Das meiste Palmöl in unseren Produkten wurde auf Land angebaut, das einst Wald war, und nur wenig davon wurde in seinen natürlichen Zustand zurückversetzt. „Die Palmölindustrie hat ein enormes Erbe an Zerstörung hinter sich, das sie noch nicht angegangen ist“, sagte Hurowitz. „Wir hatten großen Erfolg dabei, die Abholzung zu stoppen, und nicht so viel Erfolg und konnten die großen Palmölkonzerne davon überzeugen, den Schaden zu beheben.“

(Einige Gruppen versuchen, alte Palmölplantagen wieder in Wald umzuwandeln oder neue Plantagen umweltfreundlicher zu gestalten.)

Und während die mit der Industrie verbundene Abholzung stark zurückgegangen ist, roden Unternehmen immer noch Wälder für Palmöl. Laut TheTreeMap wurden im vergangenen Jahr in Indonesien rund 47.000 Hektar Wald abgeholzt und durch Palmölplantagen ersetzt. Das ist etwas mehr als dreimal so groß wie Manhattan.

Einige Experten befürchten auch, dass der Rückgang der Abholzung möglicherweise eher mit dem Palmölpreis zusammenhängt, der seit 2011 zu kollabieren begann, als mit der Unternehmens- oder Regierungspolitik. Wenn Öl billig ist, lohnt es sich oft nicht, die Produktion auszuweiten.

Dies ist besorgniserregend, da der Preis für Palmöl in den letzten Jahren wieder gestiegen ist.

Bisher bleibt die Lage jedoch positiv, und der Anstieg der Palmölpreise hat noch nicht zu einem Anstieg der Waldverluste geführt. „Die ersten Anzeichen dafür, dass die Entwaldungsrate weiterhin niedrig ist, deuten darauf hin, dass wir möglicherweise eine Entkopplung der Palmölproduktion vom Waldverlust beobachten“, sagte Kemen Austin, Palmölexperte und wissenschaftlicher Direktor der Wildlife Conservation Society Email. Mit anderen Worten: Für die wachsende Palmölproduktion ist möglicherweise nicht länger das Fällen von Bäumen erforderlich. „Vielleicht brauchen wir noch ein oder zwei Jahre, um das verlässlich quantifizieren zu können, aber es ist auf jeden Fall ein gutes Zeichen“, sagte sie.

Es gibt noch weitere Gründe zu der Annahme, dass die Abholzung von Wäldern im Zusammenhang mit Palmöl eine Erfolgsgeschichte bleiben wird. Im Dezember einigte sich die Europäische Union auf ein bahnbrechendes Gesetz, das Unternehmen daran hindern soll, Palmöl und eine Handvoll anderer Rohstoffe in der Europäischen Union zu verkaufen, wenn diese auf Flächen angebaut werden, auf denen kürzlich Wälder abgeholzt wurden. (Die EU stellt einen relativ kleinen Teil des globalen Palmölmarktes dar.)

Heutzutage geht es bei der Eindämmung der weltweiten Entwaldung weniger um Palmöl als vielmehr um die Beseitigung anderer, zerstörerischerer Produkte. „Der Wandel in der Palmölindustrie ist ein riesiger Erfolg, und die Tragödie ist, dass er in anderen Branchen nicht ausreichend umgesetzt wurde“, sagte Hurowitz.

Das wichtigste ist Rindfleisch. Es ist weitaus verheerender für die Wälder der Welt als jedes andere Gut. Tatsächlich verursachte Rindvieh zwischen 2001 und 2015 weltweit etwa viermal so viel Abholzung wie Palmöl.

Hurowitz und andere Befürworter konzentrieren sich nun darauf, das, was beim Palmöl funktioniert hat, auf die Rindfleischindustrie zu übertragen, die einen riesigen Fußabdruck im Amazonas-Regenwald hat. Mighty Earth beispielsweise identifiziert einflussreiche Konzerne wie das Fleischverarbeitungsunternehmen JBS oder den Supermarkt Carrefour und versucht sie dann von mehreren Seiten zu Veränderungen zu drängen.

„Wir versuchen, einen perfekten Drucksturm auf die Fleischindustrie zu erzeugen, der bei Palmöl so gut funktioniert hat“, sagte Hurowitz.

Was Sie als Verbraucher tun können: So sehr Sie es auch versuchen, Sie werden Palmöl wahrscheinlich nicht aus Ihrer Ernährung oder Ihren Schönheitsprodukten streichen. Es ist einfach zu weit verbreitet, wie Plastik oder Mais. Was jedoch helfen könnte, ist, weniger Burger zu essen.

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