Zwei Jahre nach den Überschwemmungen in Südwest-Virginia geht die Erholung nur langsam voran und Schmerzen sind allgegenwärtig

BUCHANAN COUNTY, Va.

Yvonne Rife klammerte sich an die Dachsparren, als reißende Überschwemmungen ihr Mobilheim eine Viertelmeile den Guesses Fork im Kohlegebiet der Appalachen hinunterspülten, „eine raue, raue Fahrt“, die sie im August 2021 von Kopf bis Fuß schwarz-blau, aber dankbar zurückließ am Leben sein.

Eine entwurzelte Eiche, die in einem Eisenbahnbock steckte, verhinderte, dass das Haus weiter flussabwärts raste, eine harte Landung, die es den Rettern ermöglichte, Rife durch das Dach in Sicherheit zu bringen. Doch die harte Fahrt war kaum zu Ende.

Die Erholung nach dieser Sturzflut und einer zweiten, die nur 11 Monate später denselben Landkreis im Südwesten Virginias heimsuchte, verlief ebenso lückenhaft wie der Mobilfunkempfang in diesen Gebirgsregionen.

Während die 66-jährige Rife sich schließlich in einem von mennonitischen Freiwilligen erbauten Haus niederließ, sitzt ihr pensionierter Bergmannsbruder Larry Dotson weiterhin in einer Hütte fest – mit einer bettlägerigen Frau, einem behinderten Sohn und dank einer dunklen Tat ohne Aussicht auf Hilfe an dem Ort, den er 40 Jahre lang sein Zuhause genannt hatte.

Mietern wie Tim Stiltner geht es ähnlich, ihnen wird staatliche Hilfe verweigert, obwohl seine Familie alles verloren hat.

„Wir sind nur mit dem rausgekommen, was wir anhatten“, sagte Stiltner, 49, der mit seiner Frau und seinen beiden Söhnen, einer davon im Rollstuhl, der zweiten Flut im Juli 2022 nur knapp entkam. „Wir brauchen noch etwas Hilfe.“

Während gemeinnützige Organisationen, Unternehmen, Nachbarn und Fremde sich auf manchmal außergewöhnliche Weise engagiert haben, haben Bundes-, Landes- und sogar lokale Behörden bei einigen Überlebenden der Überschwemmung im Buchanan County das Gefühl hinterlassen, vergessen zu sein. Das ist kein neues Gefühl in diesem rauen, schönen, aber armen Teil des Commonwealth, der spitzen linken Ecke auf Karten, die, wie oft angemerkt wird, näher an acht anderen Landeshauptstädten liegt als an Richmond.

Aber das Gefühl der Verlassenheit ist besonders groß, seit die Federal Emergency Management Agency den von den beiden Überschwemmungen in Buchanan, dem einzigen County im Bundesstaat an der Grenze zu West Virginia und Kentucky, betroffenen Personen die Hilfe verweigerte. Das Salz in dieser Wunde: Die FEMA stützte ihre Entscheidung auf eine komplizierte Formel, die es für Menschen in armen Gemeinden schwieriger macht, sich für Hilfe zu qualifizieren, als für Menschen in wohlhabenderen – ein landesweites Problem, das der eigene Beirat der Agentur im Rahmen einer umfassenderen Diskussion kritisierte Studium im Jahr 2020.

Am 30. August 2021 ließen die Überreste des Hurrikans Ida 7 Zoll Regen auf Hurley, einer winzigen Gemeinde im nördlichen Teil des Landkreises, niederprasseln, töteten eine 85-jährige Frau, zerstörten 19 Häuser und beschädigten etwa zwei Dutzend weitere schwer , laut einer Bilanz der United Way of Southwest Virginia. Nicht ganz ein Jahr später überschwemmte ein Sturm, der in der Nacht des 12. Juli 2022 begann, Whitewood und Pilgrim's Knob, etwa 20 Meilen südlich. Bei der Überschwemmung kamen keine Menschen ums Leben, doch 21 Häuser wurden zerstört und 25 weitere wurden schwer beschädigt.

Die FEMA half nach beiden Katastrophen beim Wiederaufbau öffentlicher Infrastruktur wie Straßen und Brücken, lehnte jedoch zwei staatliche Anträge auf direkte Hilfe für einzelne Hausbesitzer ab. Die Appelle der beiden demokratischen Senatoren Virginias, Mark R. Warner und Tim Kaine, sowie des Abgeordneten H. Morgan Griffith (R-Va.) an Präsident Biden führten zu nichts.

Die FEMA stützte ihre Entscheidung zum Teil auf eine Dollar-und-Cent-Rechnung, die in Washington durchaus Sinn macht: Die Behörde geht davon aus, dass Staaten über die nötigen Mittel verfügen, um Einzelpersonen zu helfen, es sei denn, der Gesamtwert der verlorenen Immobilien ist enorm. Für die Bewohner von Buchanan geht die Rechnung der FEMA jedoch nicht auf: Warum sollte die Regierung lieber die Besitzer schicker Strandhäuser retten, die durch Hurrikane verloren gegangen sind, als arme Bergbewohner, die durch Überschwemmungen ausgelöscht wurden?

„Die Person mit dem 3-Millionen-Dollar-Haus verfügt wahrscheinlich über die Mittel, irgendwohin zu gehen und eine zusätzliche Unterkunft zu bekommen, mehr als jemand mit einem 30.000- oder 50.000-Dollar-Haus – und das ist buchstäblich alles, was sie haben“, sagte Staatssenator Travis Hackworth (R-Tazewell). ist in Buchanan aufgewachsen und vertritt die Gegend in Richmond.

Rife ist der Meinung, dass sie Busse nach Washington chartern sollten, mit Streikpostenschildern mit der Aufschrift: „Auch das Leben der Hinterwäldler ist wichtig.“

Warner und Kaine haben die FEMA aufgefordert, ihre Zulassungskriterien zu ändern, um ländliche Gemeinden besser zu bedienen, bisher ohne Erfolg.

Die Berechtigung hänge nicht von einer festen „Dollar-Betragsschwelle“ ab, sondern von einer Kombination von Faktoren, darunter Eigentumsverlust und die finanziellen Ressourcen des Staates, sagte ein FEMA-Sprecher am Freitag in einer E-Mail an die Washington Post. Der Sprecher antwortete nicht auf Fragen dazu, wie der Ansatz der Agentur Katastrophenopfer in armen, ländlichen Gemeinden benachteiligen könnte.

In einem Bericht des National Advisory Council der FEMA aus dem Jahr 2020 wurden mehrere Wiederaufbauprogramme kritisiert, die „wohlhabenden Hausbesitzern und anderen mit geringeren Bedürfnissen einen zusätzlichen Auftrieb geben, während Personen mit geringerem Einkommen und andere nach Katastrophen weiter in die Armut abrutschen“.

Virginia hat Geld, um zu helfen. Der Staat gehört zu den zehn reichsten Bundesstaaten des Landes und ist im Moment mit schwarzer Tinte überschwemmt. Am 30. Juni schloss das letzte Geschäftsjahr mit Einnahmen ab, die die Schätzungen um 5 Milliarden US-Dollar übertrafen.

Auf Drängen von Del. Will Morefield (R-Tazewell) hat die Generalversammlung Anfang letzten Jahres 11,4 Millionen US-Dollar in ihren Haushalt für den Wiederaufbau von Häusern nach der ersten Überschwemmung eingeplant. Gouverneur Glenn Youngkin (R) hat in seinem diesjährigen Haushaltsvorschlag für die Opfer der zweiten Flut etwa den gleichen Betrag vorgesehen, und die Summe könnte auf 18 Millionen US-Dollar ansteigen, wenn Morefield und Hackworth ihren Willen durchsetzen.

Aber eine langwierige Haushaltskrise in Richmond hat diese Hilfe in Geiselhaft genommen. Sobald es genehmigt wird, wird dieses Geld nur den Hausbesitzern zugute kommen. Die staatliche Finanzierung von Hochwasserschutzprogrammen ist mit der umstrittenen Klimapolitik verknüpft. Kaine sicherte sich im Entwurf des Senatsbewilligungsgesetzes 1,5 Millionen US-Dollar für das Appalachia Service Project, eine gemeinnützige Organisation, die Mietern und Hausbesitzern beim Wiederaufbau in Buchanan hilft. Aber die endgültige Gesetzesvorlage muss noch verabschiedet werden.

Wenn das Geld nicht durchkommt, werden die meisten Mieter auf ihre eigenen, ausgefransten Stiefel angewiesen sein.

Columbus und Victoria Fleming zogen zwei Jahre vor der Flut als Jungvermählten in ein gemietetes Doppelhaus in Pilgrim's Knob. Er ist Schwermaschinenführer in einem Bergwerk und sie ist Krankenwagenfahrerin für einen Transportdienst, der nicht für Notfälle zuständig ist.

Nach der Katastrophe zogen sie etwa 20 Meilen westlich in die Kreisstadt Grundy, wo sie noch immer finanziell auf die Beine kommen.

„Wir haben dort gemietet, also haben wir keine Hilfe bekommen“, sagte Victoria Fleming, 50, und verwies auf staatliche Unterstützung.

Das Paar erhielt zwar 500 US-Dollar von United Way und eine Handvoll Lowe's-Geschenkkarten im Wert von 60 US-Dollar vom Landkreis, aber das ist weit weniger, als sie brauchten, um ihre neue Wohnung lebenswert zu machen.

Ein Freund ließ die Flemings im Rahmen eines Mietkaufvertrags für 300 US-Dollar pro Monat in sein leerstehendes Doppelhaus in Grundy einziehen – billiger als die 500 US-Dollar, die sie in Pilgrim's Knob zahlten. Aber das Haus war in einem schlechten Zustand, und die Reparaturen kosteten das Ehepaar nur ein paar Cent.

Da sie im ersten Monat kein fließendes Wasser hatten, mussten sie in der Feuerwehrwache duschen, in der Columbus ehrenamtlich arbeitet. Um die Toilette zu spülen, verließen sie sich auf eine Pumpe und einen Schlauch, die sie an einen nahegelegenen Bach angeschlossen hatten.

Ein Jahr nach der Überschwemmung reißen sie immer noch Böden, Wände und Isolierung heraus, um die Stelle von Schimmel zu befreien, und kaufen Rigipsplatten und andere Materialien gegen einen von Lowe's angebotenen Zahlungsplan. Dies gilt zusätzlich zu den Zahlungen, die sie immer noch für Möbel leisten, die sie für ihr Haus in Pilgrim's Knob gekauft haben, das vollständig zerstört wurde.

Sie sind dankbar, dass sie überlebt haben, dankbar für den doppelt breiten Grundy, ob Fixer-Upper oder nicht. Für die gespendeten Möbel. Und für den Gebrauchtwagen, den der Vorarbeiter der Mine, in der Columbus arbeitet, eines Tages unaufgefordert übergeben hat, als wäre es nichts.

„Wir haben vielleicht nicht alles“, sagte Victoria Fleming, „aber wir haben einander, also halten wir immer noch zusammen.“

Manchmal kommt es den Flemings jedoch so vor, als hätten sie sich vor einem Jahr gefühlt, als die Fluten plötzlich in ihre Mietwohnung strömten. Sie rissen durch die Decke, um zu den Dachsparren zu gelangen, wo sie auf Hilfe warteten.

„Niemand ist zu uns gekommen“, sagte sie.

Das Paar hielt dort sechs Stunden lang durch, bis das Wasser, das irgendwann das Schlüsselbein des 1,90 Meter großen Kolumbus erreichte, nachließ. Sie wateten alleine hinaus.

Andere Flutopfer schätzen sich glücklich, darunter Joe und Doris Ward von Pilgrim's Knob, die wie alle Interviewpartner der Washington Post sagten, sie könnten sich keine Versicherung gegen Überschwemmungen leisten. Sie staunen immer noch über große und kleine freundliche Taten.

„Der Kerl, mit dem ich aufgewachsen bin und der nicht mit mir verwandt ist, kam vorbei und schenkte mir eine Food City-Geschenkkarte für 200 Dollar“, sagte Joe Ward, 81. „Ich wusste nicht einmal, dass er sich kaum an mich erinnerte.“

Eine Frau, die mit der Tochter der Wards in einem Nachbarbezirk in der Schule unterrichtet, brachte sie vorübergehend in einem Wohnwagen unter. Sie ließen sich schließlich dauerhaft in einem gespendeten Doppelhaus nieder, das mehr wert ist als das Betonblockhaus, das sie letztes Jahr verloren hatten.

Mit Geldern von United Way ließen sie es auf ein Grundstück neben dem Haus ihrer Tochter in Honaker, einer winzigen Gemeinde im Russell County, etwa 25 Meilen südlich ihres alten Wohnortes, verlegen.

„Wir wurden gerade gesegnet“, sagte Doris Ward, 79.

Die Wiederherstellung nach großen Naturkatastrophen wird immer ein langer Prozess sein, sagte Travis Staton, Präsident und CEO von United Way of Southwest Virginia.

„Normalerweise sind 24 bis 36 Monate eine gute Bearbeitungszeit“, sagte er. „Insgesamt machen wir enorme Fortschritte.“

Die gemeinnützige Organisation sammelte etwa 1 Million US-Dollar für die Hurley-Hilfe, von denen 850.000 US-Dollar „bereits an die Bewohner verteilt“ seien, sagte er. Es kamen 928.000 US-Dollar für Whitewood und Pilgrim's Knob zusammen, von denen fast 500.000 US-Dollar bereits ausgeschüttet wurden.

Ein Großteil des Geldes fließt in Baumaterialien, mit denen freiwillige Helfer des Mennonite Disaster Service neue Häuser bauen und andere Gruppen Reparaturen durchführen.

„Selbst mit Freiwilligen kostet es viel Geld, ein Haus zu bauen“, sagte Staton.

Seltsamerweise hatte es auch einen Vorteil, wenn es immer wieder zu Katastrophen kam. Buchanan County richtete nach der ersten Überschwemmung ein Komitee für den langfristigen Wiederaufbau ein und konnte seine Mission schnell auf die zweite Überschwemmung ausweiten, sagte Butch Meredith, Bauleiter der Baptist General Association of Virginia, die Reparaturen an Häusern koordiniert, die repariert werden können geborgen.

„Als Hurley passierte, dauerte es zwei Monate, bis mit den Reparaturen begonnen wurde“, sagte er. „Als Whitewood passierte, dauerte es weniger als sieben Tage.“

Das heißt aber nicht, dass die Arbeit auch nur annähernd erledigt ist.

„Ich bin der Erste, der zugeben muss, dass alles nicht verändert wurde“, sagte er. „Es gibt Menschen, die das Gefühl haben, übersehen zu werden.“

Zehn Häuser teilten sich einst einen malerischen Abschnitt der Dismal River Road zusammen mit dem winzigen Postamt Pilgrim's Knob.

Nur eines, das sich über einem acht Fuß hohen Keller befand, überlebte die Überschwemmung im letzten Jahr, ebenso wie das Postamt auf einer Anhöhe auf der anderen Straßenseite. Dieses Haus gehört Robert Rife und hat nichts mit Yvonne Rife zu tun, die mit ihrem Haus den anschwellenden Bach in Hurley hinuntergeschwemmt wurde.

„Ich bin einer der wenigen Glücklichen“, sagte Robert Rife, 69, ein pensionierter Lehrer und Karosseriemechaniker, der seit 46 Jahren mit seiner Frau vor Ort lebt.

Es dauerte Wochen, bis freiwillige Helfer der Mennoniten- und Amish-Kirche mit Schaufeln und Schubkarren einen Meter Schlamm aus seinem Keller befreiten. Aber der Rest seines Hauses blieb trocken. Sogar sein wertvoller Pickup – ein blaugrüner Chevy von 1972, den er auf eine höhere Ebene bringen konnte – kam ohne einen Kratzer durch.

Kohleunternehmen, die in diesem Teil des Kreises tätig sind, räumten schnell die Trümmer zerstörter Häuser und anderen Schutt ab, ordneten das Land um und besäten es mit Gras. Als Rife an einem späten Nachmittag dieses Monats draußen saß und die freie Aussicht und seinen Gemüsegarten voller Mais genoss, konnte man sich kaum vorstellen, dass es dort oder in der Nachbarschaft eine Überschwemmung gegeben hatte.

Auf der anderen Seite der Grafschaft, in Hurley, sah es ganz anders aus. Da sich kein privates Unternehmen bereit erklärte, den Abriss zu übernehmen, wurde die Aufgabe dem Landkreis überlassen. Die Arbeiten begannen vor weniger als zwei Wochen – fast zwei Jahre nach der Flut.

Rita Wolford sagte, sie müsse die Bezirksbeamten dazu anhalten, damit zu beginnen, die zersplitterten Hüllen von Wohnwagen, kleinen Holzhäusern und größeren Etagenhäusern zu entfernen, die an den Ufern des Guesses Fork verstreut seien – Schandflecken, von denen sie befürchtete, dass sie ein Gesundheitsrisiko darstellten, da dort Schimmel eiterte Der zerstörte Inhalt ist immer noch darin verstreut.

„Wenn der Wind weht, gibt es viel schwarzen Schimmel“, sagte Wolford, 70, eine pensionierte Krankenschwester.

Trey Adkins, ein Bezirksaufseher, war an diesem Tag vor Ort, als ein Bagger das erste Haus, den Ort des einzigen Todesopfers, riss. Er sagte, es sei für den Landkreis keine einfache Sache, mit dem Abriss zerstörter Häuser zu beginnen. Er bemerkte, dass die Vorgesetzten erst kürzlich einen Beschluss gefasst hätten, der den Einsatz von Kreisgeräten für die Arbeit genehmige.

Wolford wohnt mehrere hundert Meter oberhalb von Guesses Fork in einem der prächtigsten Häuser der Gegend. Sie teilt es mit dem Mann, den sie im Alter von 16 Jahren geheiratet hat, Mike, einem 73-jährigen ehemaligen Wildhüter und Bundesmineninspektor, der es zusammen mit seinen Brüdern zum Besitzer mehrerer Minen hochgearbeitet hat.

Der Bach würde nie hoch genug ansteigen, um sie zu erreichen, dachten die Wolfords, als der starke Regen einsetzte. Und sie hatten Recht. Doch von den Bergen oben kam eine Schlammlawine, die mit riesigen Steinen und Bäumen übersät war.

„Die Bäume fielen einfach in Bündeln“, sagte sie.

Der atemberaubende Trophäenraum des Paares im zweiten Stock wurde nicht beschädigt. Eine Wand war mit ausgestopften Tieren einer afrikanischen Safari dekoriert, und über der Couch war ein Zebrafell drapiert. Aber ihr Erdgeschoss war durchnässt, ihr 40-Fuß-Schwimmbecken voller Schlamm.

Das Haus ist jetzt aufgeräumt und der Pool wurde in einen Gemüsegarten umgewandelt, dessen Sprungbrett noch immer am alten tiefen Ende steht. Wolford sagte, ihr tatsächlicher Verlust könne nicht in Dollar gemessen werden.

Vor der Flut lebten alle fünf ihrer Schwestern in der Nähe, zwei davon waren zu Fuß erreichbar. Sie trafen sich fast jeden Abend nach dem Abendessen auf der Veranda der „kleinen“ Schwester, direkt neben dem Haus, in dem sie aufgewachsen waren, tranken Kaffee und unterhielten sich.

„Wir sind jetzt alle getrennt“, sagte Brenda Blankenship Coleman, 69, eine der Schwestern, die ihr Haus verlor und sich mit ihrem 50-jährigen Sohn Robbie, der an Zerebralparese leidet, in einer Wohnsiedlung in Grundy niederließ. Das Lokal ist brandneu und in stilvollen Grau- und Taupetönen gehalten, aber sie vermisst Hurley. Sie hasste es, wegzugehen, konnte aber dort außerhalb der Überschwemmungsebene kein flaches Land finden.

Beide Schwestern erhielten Hilfe von Richmond, aber Wolford geht davon aus, dass ein Teil der Regierung mit ihrer ihrer Meinung nach fehlgeleiteten Umweltpolitik zu der Katastrophe beigetragen hat. Als sie aufwuchs, bezahlten die Familien, die am Guesses Fork lebten, alle zwei oder drei Jahre jemanden von den Kohlerevieren oder eine Baufirma dafür, ein großes Gerät herzubringen, um den Bach „auszubaggern“.

„Und sehen Sie, sie ließen das nicht zu, weil sie sagten: ‚Okay, wir haben diesen Salamander, das kannst du nicht machen.‘ „Wir haben diesen Flusskrebs“, sagte sie. „Früher war es wahrscheinlich 20 Fuß tief. Es ist [jetzt] keine 10 Fuß tief.“

Eine lebhafte Debatte in Richmond ist die Frage, ob die Überschwemmungen in Buchanan und anderen Teilen Virginias das Ergebnis des Klimawandels sind. Demokraten und Klimaaktivisten haben Youngkin dafür kritisiert, dass er versucht hat, aus dem als RGGI bekannten Treibhausgasabkommen auszutreten.

Gremium in Virginia stimmt für Ausstieg aus dem CO2-Handelsmarkt

Als Teil einer umfassenden Umweltgesetzgebung, die auch das Ziel vorsieht, bis 2050 kohlenstofffrei zu werden, hat RGGI einen Markt für CO2-Obergrenzen und -Handel zwischen Staaten im Nordosten und im Mittelatlantik geschaffen. Seit Anfang 2021 hat Virginia mehr als 657 Millionen US-Dollar an Einnahmen gesammelt, fast die Hälfte davon für die Hochwasservorsorge. Buchanan gehörte zu den ersten Landkreisen, die im Oktober 2021 die RGGI-Finanzierung in Anspruch genommen haben, und Südwest-Virginia hat insgesamt Zuschüsse in Höhe von fast 3,3 Millionen US-Dollar erhalten.

„Jedes Jahr verlieren immer mehr Einwohner Virginias alles, was sie haben, durch Überschwemmungen und extreme Wetterbedingungen“, sagte Mandy Warner, Direktorin für Klima- und Luftreinhaltepolitik beim Environmental Defense Fund. „Gouverneur Youngkins Anti-Klima-Agenda zeigt, dass er die Grundlagenforschung nicht akzeptiert und das Wohlergehen seiner eigenen Wähler bewusst ignoriert.“

Youngkin betrachtet RGGI als „Kohlenstoffsteuer“ – eine Steuer, die seiner Meinung nach nichts zur Reduzierung der Emissionen beigetragen hat, da die Energieversorger die Kosten vollständig an die Tarifzahler weitergeben. Anstatt sich auf RGGI-Gelder zu verlassen, hat er vorgeschlagen, 200 Millionen US-Dollar an allgemeinen Staatsmitteln in den revolvierenden Darlehensfonds Resilient Virginia für Hochwasserschutzprojekte zu stecken.

„Wir haben die Finanzierung“, sagte er etwa letzten Monat in Richmond, als er die Gesetzgeber dazu drängte, eine Einigung über den Haushalt zu erzielen. „Wir sollten es beiseite legen und uns auf solche Tragödien vorbereiten, damit wir uns ein Jahr später nicht immer noch darüber streiten, ob es Unterstützung in Höhe von 11 Millionen US-Dollar für Buchanan County geben sollte.“

Die RGGI-Debatte schien Adkins, dem Bezirksvorsteher, nebensächlich zu sein, da er den Abriss des Hauses in Hurley überwachte, während die Verwandten der Frau, die dort starb, feierlich zusahen. Er möchte Geld zum Schutz vor Überschwemmungen, vielleicht durch die Umleitung des Baches. Es ist ihm egal, woher es kommt.

„Es wird von irgendwoher kommen“, sagte er. „Wir hatten viele Politiker hier, aber am Bach war nicht viel los.“