Eine saubere Alternative zu einer der weltweit häufigsten Zutaten

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Unterschätzen Sie niemals die Macht einer Zeitknappheit.

Im Jahr 2016 waren die MIT-Klassenkameraden David Heller '18, Shara Ticku und Harry McNamara PhD '19 weniger als zwei Wochen von der Frist entfernt, um im Rahmen ihres Kurses MAS.883 (Revolutionary Ventures: How to Invent and) einen endgültigen Geschäftsplan vorzulegen Transformative Technologien einsetzen). Die Studenten hatten eine gemeinsame Leidenschaft für den Einsatz der Biologie zur Lösung von Klimaherausforderungen, doch ihre ersten Ideen scheiterten und so machten sie sich wieder ans Zeichenbrett.

In einer Brainstorming-Sitzung begann Ticku, sich an eine Reise nach Singapur zu erinnern, die sie unternommen hatte, wo das Abbrennen von Wäldern einen dunklen Dunst über die Stadt geworfen hatte. Die Geschichte weckte eine Erinnerung an die halbe Welt in Costa Rica, wohin McNamara gereist war und endlose Reihen von Palmenplantagen gesehen hatte, auf denen Palmöl geerntet wird.

„Abgesehen von Sharas Erfahrungen in Singapur und Harrys in Costa Rica war Palme ein Material, über das keiner von uns ernsthaft nachgedacht hatte“, erinnert sich Heller. „Dieses Gespräch hat uns klar gemacht, dass es sich um eine riesige Industrie handelt und dass es große Probleme mit der Art und Weise gibt, wie Palm produziert wird.“

Die Klassenkameraden beschlossen, mithilfe der synthetischen Biologie eine nachhaltige Alternative zu Palmöl zu schaffen. Die Idee war der Beginn von C16 Biosciences. Heute erfüllt C16 diese Mission in großem Maßstab mit einer Palmölalternative, die aus ölproduzierender Hefe gewonnen wird, die Zucker in einem Prozess fermentiert, der dem Brauen von Bier ähnelt.

Das Produkt des Unternehmens, das es an Körperpflegemarken und direkt an Verbraucher verkauft, birgt ein enormes Potenzial zur Verbesserung der Nachhaltigkeit der Körperpflege- und Lebensmittelindustrie, denn wie sich herausstellte, waren die Klassenkameraden auf ein riesiges Problem gestoßen.

Palmöl ist das beliebteste Pflanzenöl der Welt. Es wird in allem verwendet, von Seifen und Kosmetika bis hin zu Saucen, Brötchen und Crackern. Da Palmöl jedoch nur von Palmen in der Nähe des Äquators geerntet werden kann, brennen die Produzenten in diesen Regionen häufig tropische Regenwälder und Sümpfe ab, um Platz für Plantagen zu schaffen, wodurch die Lebensräume von Wildtieren dezimiert werden und eine enorme Menge an Treibhausgasemissionen entsteht. Eine aktuelle Studie ergab, dass die Palmölexpansion in Südostasien 0,75 Prozent der gesamten Treibhausgasemissionen der Welt ausmachen könnte. Dabei ist die Palmenexpansion in Westafrika und Südamerika noch nicht einmal eingerechnet. Zu den bekannten Lebewesen, die durch die Abholzung von Palmölwäldern bedroht sind, gehören Orang-Utans, von denen alle drei Arten jetzt als „vom Aussterben bedroht“ eingestuft sind – der dringendste Status auf der Roten Liste gefährdeter Arten der IUCN, einer weltweiten Liste gefährdeter Arten.

„Um auf die steigende Nachfrage in den letzten Jahrzehnten zu reagieren, beschlagnahmen große Palmenproduzenten normalerweise unangemessen Land“, erklärt Heller. „Sie werden tropische Regenwälder buchstäblich niederbrennen und niederbrennen, die Ureinwohner vertreiben, sie werden die heimische Tierwelt töten oder vertreiben und sie werden alles durch Hektar um Hektar Palmölplantagen ersetzen.“ Dieser Landumwandlungsprozess hat allein für den Ausbau der Palmölproduktion etwa eine Gigatonne CO2 pro Jahr freigesetzt.“

Von Millilitern bis zu Tonnen

Heller nahm in seinem Juniorjahr an Revolutionary Ventures als einer der wenigen Studenten im Media Lab-basierten Kurs teil, der auch Studenten von nahegelegenen Colleges offen steht. An einem der ersten Tage wurden die Schüler gebeten, vor der Klasse zu stehen und ihre Leidenschaften zu erklären, oder „was sie antreibt“, wie Heller sich erinnert. Er konzentrierte sich auf Klimatechnologie.

McNamara, der damals Doktorand im Harvard-MIT-Programm für Gesundheitswissenschaften und Technologie war, sprach über sein Interesse daran, neue Technologien auf globale Herausforderungen in der Biotechnologie und Biophysik anzuwenden. Ticku, die die Harvard Business School besuchte, sprach über ihre Erfahrungen in der Fruchtbarkeitsgesundheit und ihre Leidenschaft für globale Gesundheitsinitiativen. Die drei beschlossen, sich zusammenzuschließen.

„Die Kerngruppe ist sehr, sehr leidenschaftlich daran interessiert, die Biologie zur Lösung großer Klimaprobleme zu nutzen“, sagt Heller, der während seines Studiums am MIT Biotechnik als Hauptfach studierte.

Nach einer erfolgreichen Abschlusspräsentation in der Klasse erhielten die Gründer einen kleinen Förderbetrag durch die Teilnahme am MIT $100.000 Pitch Competition und vom MIT Sandbox Innovation Fund.

„MIT Sandbox war eine unserer ersten finanziellen Unterstützungen“, sagt Heller. „Wir haben auch eine tolle Betreuung erhalten. Wir haben von anderen Startups am MIT gelernt und Kontakte zu Professoren geknüpft, von denen wir viel gelernt haben.“

Als Heller 2018 seinen Abschluss machte, hatte das Team mit verschiedenen Hefestämmen experimentiert und einige Milliliter Öl produziert. Von da an wurde der Prozess schrittweise optimiert und skaliert. Heute produziert C16 Tonnen Öl in 50.000-Liter-Tanks und hat eine Verbraucherkosmetikmarke namens Palmless auf den Markt gebracht.

Laut Heller hat C16 seine eigene Marke gegründet, um auf die mit Palmöl verbundenen Schäden aufmerksam zu machen und größeren Unternehmen zu zeigen, dass es bereit ist, ein Partner zu sein.

„Die Ölpalme ist in Bezug auf die Erträge, die sie generiert, erstaunlich, aber der für die Ernte benötigte Standort steht im Widerspruch zu dem, was in unserem Ökosystem wichtig ist: tropische Regenwälder“, sagt Heller. „Es herrscht große Aufregung, wenn es um mikrobielle Palmenalternativen geht. Viele Marken stehen unter dem Druck von Verbrauchern und sogar von Regierungen, die die Dringlichkeit des Klimas spüren und die Dringlichkeit der Verbraucher spüren, Änderungen vorzunehmen, um von einem Ölinhaltsstoff wegzukommen, der unglaublich zerstörerisch ist.“

Skalierung mit Biologie

Das erste Angebot von C16, das Torula-Öl genannt wird, ist im Vergleich zu herkömmlichem Palmöl ein Premiumprodukt, aber Heller weist darauf hin, dass die Kosten für Palmöl heute niedrig sind, weil die Unternehmen die Kosten für den Planeten und die Gesellschaft nicht berücksichtigen. Er weist auch darauf hin, dass C16 bei seinem Bestreben, die 60-Milliarden-Dollar-Palmölindustrie auf den Kopf zu stellen, eine Reihe von Vorteilen hat: Es ist weitaus einfacher, die Produktivität des Präzisionsfermentationsprozesses von C16 zu verbessern, als landwirtschaftliche Prozesse zu verbessern. C16 geht auch davon aus, dass seine Kosten im Zuge seines weiteren Wachstums sinken werden.

„Das Spannende für uns ist, dass wir diese Größenvorteile haben“, sagt Heller. „Wir haben die Möglichkeit, vertikal in großen Edelstahltanks zu expandieren, statt horizontal an Land, sodass wir unsere Kostenkurve senken können, indem wir die Infrastruktur vergrößern und die Optimierung unserer Belastung verbessern. Der Zeitrahmen für Verbesserungen in einem Präzisionsfermentationsprozess beträgt nur einen Bruchteil der Zeit, die in einem landwirtschaftlichen Kontext benötigt wird.“

Laut Heller konzentriert sich C16 derzeit auf die Zusammenarbeit mit großen Körperpflegemarken und geht davon aus, in den kommenden Monaten einige wichtige Deals bekannt zu geben. In der Zukunft hofft C16 auch, sein Produkt als Ersatz für Palmöl in Lebensmitteln einsetzen zu können, obwohl zusätzliche Vorschriften bedeuten, dass dieser Traum noch einige Jahre entfernt ist.

Mit all seinen Bemühungen versucht C16, Licht auf die mit der Palmölindustrie verbundenen Probleme zu werfen, die nach Ansicht des Unternehmens trotz der allgegenwärtigen Präsenz von Palmöl in unserer Gesellschaft unterschätzt werden.

„Wir müssen einen Weg finden, unsere Abhängigkeit von Abholzungsprodukten zu verringern“, sagt Heller. „Wir leisten viel Arbeit, um die Menschen über die Palmölindustrie aufzuklären. Nur weil etwas Palmöl enthält, heißt das nicht, dass man aufhören sollte, es zu verwenden, aber man sollte verstehen, was das für die Welt bedeutet.“

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