Palmöl abbauen

Wir empfehlen Ihnen, China Dialogue-Artikel online oder in gedruckter Form unter der Creative Commons-Lizenz erneut zu veröffentlichen. Bitte lesen Sie zunächst unsere Richtlinien zur Neuveröffentlichung.

Rohes Palmöl in einer Verarbeitungsanlage in Langkat, Nord-Sumatra, Indonesien (Bild: Roni Bintang / Alamy)

Chih-Ching Lan, Josie Phillips

29. Juni 202222. August 2022

In den Medien wird häufig auf die Verbreitung von Palmöl in Lebensmitteln und Haushaltsprodukten sowie auf die damit verbundene Abholzung hingewiesen. Es besteht jedoch ein allgemeiner Mangel an Bewusstsein für die Existenz des Rohstoffs in seinen anderen Formen, beispielsweise als Fettsäuren, Fettalkohole und Glycerin. Es ist kaum bekannt, wie weit verbreitet und zunehmend diese Formen in der chemischen und industriellen Fertigung wie Pharmazeutika, Farben und Kunststoffen eingesetzt werden.

Solche Sektoren verfügen über komplexe Lieferketten mit sehr geringer Transparenz, was ihnen möglicherweise dabei geholfen hat, unter dem Radar von Wahlkampfgruppen zu bleiben. Doch angesichts der Verschärfung der Klima- und Biodiversitätskrise war es noch nie so wichtig, die Verbindungen zwischen Palmöl und diesen weniger bekannten Industrien zu untersuchen.

Die Produktion des weltweit beliebtesten Pflanzenöls hat sich in den letzten drei Jahrzehnten verfünffacht, auf fast 77 Millionen Tonnen im Jahr 2021. Die rasche Ausweitung der Ölpalmenplantagen in den Tropen hat zur Landdegradation und den Treibhausgasemissionen beigetragen und NGOs dazu veranlasst Kampagne für Nachhaltigkeit und Verantwortung.

Befürworter weisen darauf hin, dass Palmöl im Vergleich zu anderen Pflanzenölen einen hohen Ertrag und niedrige Produktionskosten aufweist, obwohl dies möglicherweise einige seiner sozialen und ökologischen Auswirkungen verschleiert.

Wie die meisten Öle ist es eine Mischung aus Verbindungen, die in Hunderte von Derivaten zerlegt werden können. Diese sind in unzähligen Produkten nützlich, von Schokolade und Pizza über Zahnpasta und Shampoo bis hin zu Papier und feuerhemmenden Mitteln.

Die Palmölverarbeitung ist ein äußerst anpassungsfähiger Prozess: Es können viele verschiedene Wege beschritten werden. Da das Öl bei hohen Temperaturen stabil ist, sich gut mit anderen Zutaten kombinieren lässt und eine natürliche Konservierungswirkung hat, sind es und seine Derivate zu begehrten Arbeitsstoffen in unzähligen essbaren und nicht essbaren Produkten geworden.

Wie die meisten Öle wird Palmöl selten in seiner rohen Form verwendet. Das scharfe, rötlich-orangefarbene Öl wird zunächst raffiniert und physikalisch in verschiedene Bestandteile, sogenannte Fraktionen, getrennt. Durch chemische Reaktionen kann es dann weiter zerlegt werden, um Verbindungen zu bilden, die als Oleochemikalien bezeichnet werden.

Jedes Material, das auf Palmöl basiert, kann als Palmölderivat betrachtet werden, und wie wir sehen werden, ist es keine leichte Aufgabe, das tatsächliche Ausmaß zu untersuchen, in dem Palmölderivate in unserem Leben verankert sind.

Fraktionen und andere Derivate von rohem Palmöl machen etwa 60 % des weltweiten Palmölverbrauchs aus. Doch die Komplexität ihrer Lieferketten macht es deutlich schwieriger, nachzuverfolgen und zu beurteilen, ob sie nachhaltig produziert wurden. In einigen Fällen können Derivate zweistellige Transformationen durchlaufen, bevor sie zum Endprodukt gelangen.

Welchem ​​chemischen Weg Palmöl auch immer folgt, alles beginnt mit der Lieferung frischer Fruchtbündel von einer Ölpalmenplantage an eine Mühle. Dort werden die Trauben abgestreift und zu rohem Palmöl und rohem Palmkernöl verarbeitet. Während das Rohöl durch Pressen des Fruchtfleisches gewonnen wird, entsteht das Kernöl durch Zerkleinern der Fruchtkerne. Die durchschnittliche Extraktionsrate aus frischen Früchten liegt bei etwa 20 % für Palmöl und 2–5 % für Palmkernöl – also pro 1.000 kg (1 Tonne) frische Fruchtbündel, 200 kg rohes Palmöl und 20–50 kg Rohkernöl kann entnommen werden.

Von der Mühle werden das rohe Palmöl und Kernöl zu Raffinerien transportiert, wo es raffiniert, gebleicht und desodoriert wird. Durch den physikalischen Raffinierungsprozess werden unerwünschte Stoffe wie freie Fettsäuren, Phosphatide und Metallverbindungen entfernt. Die physikalische Raffinierung wird in der Regel der chemischen Raffinierung vorgezogen, da sie weniger Chemikalien erfordert, weniger flüssigen Abfall produziert und eine höhere Gesamtausbeute erzielt.

Ein Nebenprodukt des Raffinierungsprozesses ist Palmfettsäuredestillat. Dieser hellbraune, halbfeste, nicht essbare Rückstand wird als Rohstoff für die Biodieselproduktion sowie für die Herstellung von Kerzen, Seifen, Tierfutter und bestimmten chemischen Produkten immer beliebter. Durch die Raffinierung von Palmöl werden weltweit jedes Jahr rund 3 Millionen Tonnen Fettsäuredestillat hergestellt. Es gibt einige Debatten darüber, ob es aufgrund seines Marktwerts und seiner vielfältigen Verwendungsmöglichkeiten überhaupt als „Verarbeitungsrückstand“ betrachtet werden sollte.

Die steigende Nachfrage nach Palmöl bei der Herstellung von Lebensmitteln und chemischen Produkten hat seit den 1980er Jahren zu enormen technologischen Fortschritten bei seiner physikalischen und chemischen Verarbeitung geführt. Fraktionierung ist die gebräuchlichste Methode zur Gewinnung nützlicher Produkte aus raffiniertem Palmöl und Kernöl. Dabei wird das Öl durch Kristallisation physikalisch in flüssige und feste Anteile getrennt.

Die flüssigen Fettfraktionen oder „Oleins“ enthalten ungesättigte Moleküle und eignen sich daher perfekt für Produkte, die bei mittlerer Hitze schmelzen, wie etwa Speiseöle. Während die festen Fettfraktionen oder „Stearine“ mehr gesättigte Moleküle enthalten und in Dingen wie Margarine und pflanzlichem Ghee verwendet werden, die bei hoher Hitze schmelzen.

Oleine und Stearine können dann weiter fraktioniert werden, um Super-Oleine, Super-Stearine und härtere Palm-Mittelfraktionen zu erzeugen. Diese mehrstufigen Fraktionierungsverfahren führen zu Produkten mit höherer Wertschöpfung.

Im einfachsten Fall ist eine Oleochemikalie eine Verbindung, die chemisch aus tierischen oder pflanzlichen Ölen oder Fetten gewonnen wird.

Alle Öle und Fette bestehen aus Triglyceriden – langen Kohlenstoffketten, die durch ein Glycerin-Rückgrat miteinander verbunden sind. Die Art und Länge der Kette bestimmt ihre Viskosität (Dicke) und Beständigkeit gegenüber hohen Temperaturen. Oleochemikalien werden durch chemische Reaktionen hergestellt, die die Struktur der Triglyceridkette verändern, um weitere potenzielle Verwendungszwecke und Anwendungen zu erschließen, beispielsweise in Klebstoffen und Reinigungsprodukten. Sie können aus einer Mischung von Kokosnuss-, Soja- und anderen Pflanzenölen bestehen – viele davon stehen derzeit vor Fragen hinsichtlich ihrer Nachhaltigkeit, aber da Palmöl das billigste und ertragreichste Öl ist, ist es oft der Hauptrohstoff.

Die wichtigsten Rohstoffe für die oleochemische Produktion auf Palmbasis sind raffiniertes Öl und raffiniertes Kernöl, Stearin und Fettsäuredestillat. Es kann viele Transformationen geben, bis das gewünschte Endprodukt erreicht ist.

Laut Efeca gingen im Jahr 2016 nur 8 % des weltweiten Palmöls und 70 % des Palmkernöls in die oleochemische Produktion. Aber der Markt für oleochemische Produkte wächst zweifellos, da Chemieunternehmen wie Cargill und DuPont zunehmend biobasierte Rohstoffe anpreisen als emissionsärmere Alternative zu Produkten aus fossilen Brennstoffen.

Der Hauptprozess zur Gewinnung von Oleochemikalien ist die Hydrolyse (auch Spaltung genannt). Dabei werden die großen Triglyceridmoleküle mithilfe von Hochdruckdampf in Fettsäuren unterschiedlicher Länge zerlegt. Zu den weiteren Reaktionen, die die chemische Struktur und die physikalischen Eigenschaften der Moleküle verändern, gehört die „Umesterung“. Dabei werden Fettsäuren mit Alkohol zu Fettsäuremethylestern umgesetzt, die, wie wir sehen werden, zur Herstellung von Waschmitteln und Biodiesel verwendet werden.

Die komplexe Natur und die vielen Umwandlungen dieser palmbasierten Oleochemikalien machen es für nachgeschaltete Anwender sehr schwierig, die Produktion bis zur Quelle zurückzuverfolgen und die Nachhaltigkeit sicherzustellen. Um Probleme im Zusammenhang mit der Transparenz anzugehen, führte der führende Branchenstandard Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO) bereits 2013 Regeln für Oleochemikalien und Derivate ein. Diese Regeln schlossen eine Lücke zwischen den Geschäftspraktiken nachgeschalteter Anwender von Oleochemikalien und dem Lieferkettenzertifizierungsstandard des RSPO – das Betriebe prüft, die entlang der Lieferkette zertifizierte Ölpalmprodukte verarbeiten. Sie definieren Fettsäuren (FACs), Fettalkohole (FOHs), Fettsäuremethylester (FAMEs) und Glycerin als die vier primären Oleochemikalien. Produkte, die durch weitere chemische Umwandlungen davon entstehen, werden als sekundäre Oleoderivate klassifiziert.

Seit Jahren zielen Umweltgruppen mit Kampagnen auf Großabnehmer von Palmöl ab, um das Bewusstsein für die ökologischen und sozialen Auswirkungen seiner Produktion zu schärfen. Ihre Ziele sind in der Regel große multinationale Konzerne, die Ölpalmprodukte zur Herstellung schnelllebiger Konsumgüter verwenden – Unternehmen wie Unilever, Nestlé und PepsiCo. Diese Kampagnen haben viel dazu beigetragen, das Bewusstsein der Verbraucher für die Verbreitung von Palmöl in vielen essbaren und nicht essbaren Waren zu schärfen und Marken zu ermutigen, Entscheidungen darüber zu treffen, ob sie auf „Palmöl verzichten“ oder nachhaltig produziertes Palmöl beziehen wollen.

Im Einklang mit der Verbrauchernachfrage nach nachhaltigen Produkten haben Palmölproduzenten und -anwender Maßnahmen ergriffen, um die Transparenz und Rückverfolgbarkeit ihrer Palmölbeschaffung zu verbessern. Aber für Herstellungsprozesse und Produktmaterialien, die weiterhin unter dem Radar bleiben, gibt es kaum Möglichkeiten, Veränderungen anzustoßen, und kaum Anreize für Benutzer, sich stärker für Nachhaltigkeit einzusetzen. In diesen Industrie- und Chemiesektoren wird Palmöl zunehmend als grüner und erneuerbarer Rohstoff angepriesen. Angesichts derart unklarer Lieferketten und der geringen Gewissheit, dass Palmöl ohne Abholzung und Ausbeutung produziert wurde, muss jedoch untersucht werden, wie sinnvoll es als Alternative zu petrochemischen Prozessen ist. Indem wir ein tieferes Verständnis und Bewusstsein für diese Prozesse fördern, können wir möglicherweise neue Wege für nachhaltiges Palmöl erschließen.

Dies ist Teil eins einer zweiteiligen Serie, die sich mit Palmölderivaten in industriellen und chemischen Herstellungsprozessen befasst. Teil zwei befasst sich eingehender mit diesen Branchen und dem weiteren Kontext der Verbreitung von Palmöl.

Dieser Artikel ist Teil unserer fortlaufenden Serie zum Thema Palmöl. Entdecken Sie hier die bisherige Serie.

Wir empfehlen Ihnen, China Dialogue-Artikel online oder in gedruckter Form unter der Creative Commons-Lizenz erneut zu veröffentlichen. Bitte lesen Sie zunächst unsere Richtlinien zur Neuveröffentlichung.

Chih-Ching Lan

Dr. Chih-Ching Lan ist ein unabhängiger Umweltautor mit Sitz in Deutschland. Ihre Arbeit umfasst unter anderem relevante globale Richtlinien zu Tropenwaldrisikogütern, Wildtierhandel, Klimawandel, Fischerei und erneuerbaren Energien. Chih-Ching verfügt über langjährige Erfahrung in der Zusammenarbeit mit NGOs, der Wissenschaft und der Industrie.

Josie Phillips

Dr. Josie Phillips ist Palmölforscherin bei China Dialogue und konzentriert sich insbesondere auf Palmöl-Lieferketten nach Indien und China sowie auf die sozialen und ökologischen Probleme, die mit Gebieten mit neuer Expansion und der steigenden Nachfrage nach Palmöl-Biodiesel verbunden sind. Josie verfügt über 10 Jahre Erfahrung in der Zusammenarbeit mit Umwelt-NGOs und in der Durchführung feldbasierter Naturschutzforschung in tropischen Wäldern und Agrarlandschaften in Südostasien. @josiepips