Zero Acre Farms setzt Mikroben (und 37 Millionen US-Dollar) ein, um an einer besseren Alternative zu Pflanzenöl zu arbeiten

Pflanzenöle wie Raps- und Palmöl sind zu einem wichtigen Bestandteil unserer Ernährung geworden, ob wir wollen oder nicht, und obwohl es sich um nützliche Substanzen handelt, sind sie nicht gerade gut für Sie und eine der Hauptursachen für die Abholzung der Wälder. Zero Acre Farms ist ein neues Unternehmen, das sich zum Ziel gesetzt hat, eine verbesserte Alternative anzubieten, die durch Mikroorganismen und Fermentation hergestellt wird, und hat dafür gerade 37 Millionen US-Dollar gesammelt.

Die Verwendung von Ölen beim Kochen ist nicht neu, die Mengen, die wir verbrauchen, jedoch schon. Sicherlich verwenden wir seit Jahrhunderten ölige Lebensmittel wie Oliven, Avocados und Milchprodukte, um Fette bereitzustellen und sie zum Kochen zu nutzen. Aber die Innovation, eine Tasse Öl aus hundert Ähren oder eine entsprechende Menge Soja, Sonnenblumenkerne usw. zu zerkleinern, hat die Gleichung verändert.

Wie andere verarbeitete Lebensmittel sind Pflanzenöle nützlich, tragbar und praktisch – aber selten gut für Sie. Es wird Ihnen nicht schaden, einen Teelöffel zum Einfetten einer Pfanne oder einen Esslöffel in einem Keksrezept zu verwenden, aber diese Öle sind allgegenwärtig und machen einen erheblichen Teil (bis zu einem Fünftel) der Kalorien aus, die wir essen. Gehen Sie zu Ihrem Kühlschrank, Ihrer Snackschublade oder einem Fast-Food-Restaurant und Sie werden Pflanzenöle überall finden, und das nicht als letzte Zutat.

Woraus besteht Mayonnaise überhaupt? Pflanzenöl. Womit ist diese Alfredo-Sauce eingedickt? Pflanzenöl. Was haben Sie da an den Fingern, nachdem Sie ein paar Kartoffelchips gegessen haben? Du hast es erraten.

Es ist nicht nur schädlich für Sie, sondern wird auch in so großen Mengen und unter Verwendung solch verschwenderischer Verfahren hergestellt, dass es eine Hauptursache für die Abholzung von Wäldern in tropischen Gebieten ist, in denen Soja, Palmen und andere Ölpflanzen wachsen. Und auch beim Kochen können schädliche Dämpfe freigesetzt werden! Der Punkt ist: Pflanzenöl ist vielleicht kein Napalm, aber es ist nicht großartig, und eine gesündere und weniger ressourcenintensive Alternative wäre willkommen.

Zero Acre arbeitet genau daran: ein brandneues Öl, das ebenso „natürlich“, aber gesünder und umweltfreundlicher ist. Dies geschieht durch Fermentation, bei der im Wesentlichen Mikroben gefüttert und dann geerntet werden, was sie produzieren.

„Es ist, als würde man Bier herstellen, aber statt Ethanol produzieren die Mikroben Öl und Fett – und zwar jede Menge davon“, sagte CEO und Mitbegründer Jeff Nobbs.

Natürlich ist die Fermentation in vielen Branchen ein bekannter und häufig eingesetzter Prozess. Mikroorganismen sind wie kleine Fabriken mit einem Input (normalerweise Zucker und andere Grundnährstoffe) und einem Output, der entweder durch die natürlichen Neigungen des Lebewesens oder durch genetische Manipulation bestimmt wird. Beispielsweise produziert Hefe, die beim Backen verwendet wird, Kohlendioxid und Ethanol, ersteres in Mengen, die groß genug sind, um den Teig aufzublähen. Aber eine gentechnisch veränderte Hefe könnte ein komplexeres Biomolekül produzieren, etwa ein neues Medikament.

Bildnachweis:Ashwini Chaudhary

In diesem Fall wurden die Mikroben aufgrund ihrer Fähigkeit ausgewählt, Energie in Form von Fetten und Ölen zu speichern. „Es ist das, was sie gerne tun, und sie sind gut darin“, sagte Nobbs.

Sie sind nicht die Ersten, die das versuchen. C16 Biosciences (das wir in der Sommerserie 2018 von Y Combinator erwähnt haben) versucht, Palmöl durch Fermentation nachzubilden, und Xylome versucht, Alternativen zu aktuellen Techniken zur Herstellung von Biokraftstoffen zu finden. Die synthetische Biologie, wie sie genannt wird, wenn Mikroben auf einen bestimmten Zweck abgestimmt werden, wird mit der Weiterentwicklung der sie unterstützenden biotechnologischen Infrastruktur immer rentabler.

Im Fall von Zero Acre haben sie versucht, sich den Markteintritt zu erleichtern. Gegen Big Corn und Big Palm anzutreten (mangels besserer Spitznamen) ist ein schwieriges Unterfangen. Stattdessen richtet sich das Unternehmen an Verbraucher, die versuchen, im Lebensmittelgeschäft ethisch einwandfrei einzukaufen. Bio-Eier, Fair-Trade-Kaffee und solche Dinge. Der Preis wird höher sein, aber Nobbs achtete darauf, dass sie sich nicht nur auf den sozialen Aspekt stützen.

„Wir entwickeln kein synthetisches Öl, das ‚nur‘ besser für die Umwelt ist“, sagte er. „Es handelt sich um eine neue Kategorie von Ölen und Fetten. Wir können Zusammensetzungen herstellen, die besser für Lebensmittel und besser für Menschen geeignet sind.“ Aber er fügte hinzu, dass es im Gegensatz zu einigen Ersatzprodukten keiner Rezeptänderung oder Ähnlichem bedarf. „Es ist ein 1:1-Ersatz, nicht wie die Verwendung von Mandelmehl anstelle von Weizenmehl – ​​Sie verwenden es einfach anstelle des Produkts, das Sie ersetzen.“

Darüber hinaus entstehen bei hohen Temperaturen keine seltsamen Dämpfe (er wies darauf hin, dass keine Pflanze oder kein Tier einen Grund hatte, Biomoleküle zu entwickeln, die 500-Grad-Hitze überstehen), und dass der Geschmack tatsächlich reiner ist, da dies nicht erforderlich ist Art der Verarbeitung und Geschmacksmaskierung, die bei anderen Ölen der Fall ist.

Aber warum, wenn solch ein Kunststoff so viele Vorteile bietet, haben es nicht schon andere Unternehmen mit mehr Ressourcen versucht?

„Wenn Sie ein großer Amtsinhaber sind, scheint das wirklich klein zu sein“, erklärte Nobbs. Öle gibt es nicht nur im Supermarkt – sie werden in 1000-Gallonen-Tanks an Fast-Food-Ketten oder Produzenten verkauft, die sie als Grundzutat benötigen. Bei hochwertigem Speiseöl für den Heimgebrauch handelt es sich um einen Rundungsfehler auf die größten Ölquellen. Außerdem fuhr er fort: „Unsere Botschaft ist, dass Pflanzenöl schlecht ist. Das können sie nicht sagen – sie werden sich so wirtschaftlich nicht selbst ins Bein schießen.“

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Noch relevanter für den Ansatz von Zero Acre sind die jüngsten Fortschritte auf technischer Seite.

„Im Fermentationsprozess gibt es eine Reihe von Knöpfen und Hebeln: Wie ist die Temperatur, wie hoch ist der pH-Wert, wie viel Sauerstoff wird ihnen zugeführt, womit werden sie gefüttert … wie mein Mitbegründer scherzt, welche Art von Musik spielt man?“ das Labor“, sagte Nobbs. „Kleine Dinge können eine große Wirkung haben. Wir verfügen über eine komplette Plattform, um diese optimalen Parameter zu finden. Es gibt noch viel zu erforschen, aber wir haben einige Durchbrüche erzielt, und ich denke, dass wir dafür mit den besten Organismen der Welt zusammenarbeiten.“

Aufgrund der relativen Einfachheit des Produktionsprozesses im Vergleich zur Präzisionsfermentation für exotischere Moleküle hat das Unternehmen den Herstellungsprozess bereits auf „Tausende und Abertausende Liter“ skaliert und plant, noch in diesem Jahr sein Debüt für den Verbraucher zu geben. Sie waren noch nicht bereit, das endgültige Branding und die Verpackung zu enthüllen – das wird näher an der tatsächlichen Markteinführung liegen.

Die 37-Millionen-Dollar-A-Runde, die in die weitere Forschung und die Anforderungen einer kommerziellen Markteinführung fließen soll, wurde von Lowercarbon Capital und Fifty Years geleitet, mit Beteiligung von S2G ​​Ventures, Virgin Group, Collaborative Fund und Robert Downey Jr.'s FootPrint Coalition Ventures und Chefkoch Dan Barber.

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